Empire State Bastard: "Hay un instinto de supervivencia en hacer música tan extrema"

La banda liderada por Mike Vennart (Oceansize) y Simon Neil (Biffy Clyro) lleva al límite sus influencias en su debut “Rivers Of Heresy”, desembocando en un complejo y profundo proyecto que se pasea entre el metal, el thrash, el grindcore y todo lo extremadamente pesado que pueda existir. Sin venir del metal tradicional, el dúo logro convencer incluso al mismísimo Dave Lombardo para ser parte del grupo, cautivado por su densidad. «No buscamos el punto más alto, estamos buscando el puto punto más bajo», dicen.

Eran una banda antes de pensar recién ser una banda. Eran un grupo incluso mientras estaban en sus propios grupos. Pero hace años, el destino musical encontró a Simon Neil, voz y guitarra en Biffy Clyro y Mike Vennart, voz y guitarra de los extintos Oceansize en una rutina de giras y bromas que desencadenó en Empire State Bastard, un proyecto límite donde ambos se sintieron libres de explorar sus más pesadas influencias. «Simon tenía ese nombre hace unos 13 años, y como el nombre era tan gráficamente ridículo y agresivo, la música tenía que adaptarse a eso. Me puse a hacer la música más jodidamente venenosa y vil que pude», recuerda Mike Vennart desde su casa en Manchester.

- "Rivers of Heresy" es, en un buen sentido, explosivo, corrosivo, violento e incómodo de escuchar, ¿Cómo llegaron a esa idea de sonido?
- Mike Vennart: Creo que sucedió de manera muy orgánica… en el pasado, tan pronto como te llevas bien con un compañero músico, en poco tiempo empiezas a soñar con qué banda podrías formar. Creo que era sólo cuestión de tiempo. Bueno, Simon tenía ese nombre hace unos 13 años, y como el nombre era tan gráficamente ridículo y agresivo, la música tenía que ser apropiada para eso. Así que nos llevó bastante tiempo conseguir música que pudiera estar a la altura de ese nombre.
- Simon Neil: Creo que siempre nos ha gustado la música extrema y heavy, pero a medida que componíamos, a veces pasas por un período en el que no escribes cosas pesadas y a veces pasas por un período en el que solo son riff tras riff. Y dio la casualidad de que volvimos después de hacer una gira acústica con Biffy Clyro, sabíamos que a partir de eso necesitábamos hacer algo que fuera realmente agresivo y realmente atractivo. Las canciones que estaba escribiendo para Biffy no tenían ese extremo y Mike y yo sabíamos que esa era una dimensión que nos faltaba en nuestros proyectos… Así que tenía mucho sentido hacerlo juntos.

- Y cuando llegaron a este sonido, ¿Se sintieron cómodos con la idea de trabajar como dúo?
- MV: ¡Sí! Hice dos canciones y se las envié a Simon, no había nadie más a quien se las iba a enviar. Y no era necesariamente algo que fuera a publicar por mi cuenta. Pensé: ¿Es así como debería sonar Empire State Bastard? Y él dijo: Sí. Hice un montón más y nos fuimos. En realidad nunca podría haber sido de otra forma.
- SN: Creo que siempre fuimos nosotros dos porque Mike y yo somos las únicas personas que conocemos que aman este tipo de música. Creo que en este extremo, en Biffy no se siente atraídos por eso. Realmente es encontrar a esa persona con ideas afines. Es fácil que dos personas piensen similar, pero especialmente en esta etapa de ser músico, después de 20 años, es difícil encontrar tres o cuatro personas que compartan exactamente esa mentalidad. Creo que Mike y yo tenemos una relación tan estrecha y tal nivel de confianza que es fácil cuando trabajamos juntos. Mientras que si trajéramos a alguien más, sería diferente. Estarían intentando lograr algo diferente. Mientras que Mike y yo sabemos exactamente lo que intentamos lograr con esta música.

- Es completamente diferente que con sus otros proyectos.
- SN: ¡Para los dos es muy diferente! La razón por la que esta banda y esta música me atrajeron tanto fue porque escribo toda la música de Biffy. Siempre que tomo una guitarra, es para Biffy. Mike me traía estas canciones y estos riffs y yo nunca tomé mi guitarra, sólo algo de teclado y voz. Inmediatamente me encontré en un espacio mental diferente.
- MV: Definitivamente fue un enfoque completamente nuevo para mí. Aunque siempre he estado solo desde que dejé Oceansize, me siento bastante cómodo. De hecho, sólo me siento cómodo estando solo y tirando mierda a la pared viendo qué se pega. Definitivamente fue un momento realmente fértil e inspirador tocar guitarras así porque nunca lo había hecho. No que pueda recordarlo.

- Ambos cambiaron mucho sus estilos, Simon tú ahora gritas y Mike, tocas riffs aún más pesados, ¿se sientes más libres de hacerlo ahora?
- SN: Creo que en otras bandas, melódica y musicalmente, intentamos alcanzar estos pináculos durante las canciones, ya sea una melodía o un patrón de acordes. Con Empire State Bastard sólo intentamos llegar al punto más bajo del puto valle. Y esa es la diferencia exacta. No buscamos el punto más alto, estamos buscando el puto punto más bajo. ¡Somos más profundos y pesados que una fosa submarina!
- MV: Lo que ambos hacemos en nuestros respectivos otros proyectos… proyecto, ¡como si Biffy fuera un maldito proyecto pero en realidad es un universo! (risas) Ambos somos bastante eclécticos en nuestros propios ámbitos. Me gustan los riffs realmente pesados, pétreos y pantanosos y antes intenté ponerlos en algo más cursi, indie o lo que sea y la mayoría de la gente simplemente no logra eso y es tipo “¡Sólo escoge un puto bando!”. Entonces, bueno, con esto elegimos uno y simplemente lo hicimos… si te gusta esa mierda, pues feliz navidad.

- Justo pensaba en algo así. Pareciera que ahora hay más bandas así de agresivas, como una señal de los tiempos difíciles, ¿crees que música así es una buena forma de expresarlo?
- SN: Creo que es una forma realmente positiva de expresar cosas negativas. Hay un instinto de supervivencia al hacer música tan extrema. Sacas algo de tu cuerpo y de tu mente que de otro modo se acumularía. Por eso nos sentimos muy afortunados de poder canalizar nuestra negatividad. Pero el mundo es un maldito basurero por diferentes razones. Todos tenemos motivos para estar enojados y decepcionados por los gobiernos y la puta élite mundial o lo que sea, y también por el público en general, que a veces tiene el peor punto de vista… La música rock ya alcanzó su punto más alto, lo que significa que la música se ha liberado. Se han eliminado todas las malditas inhibiciones porque la gente ahora está haciendo música para sus amigos y para su comunidad. Nadie está pensando ponerlo en charts o la radio estatal, porque la gente ahora accede a la música de manera diferente.

Entre descansos de la gira con Biffy Clyro y la pandemia, el nacimiento de Empire State Bastard se dio en sesiones matutinas entre tequila y café. Rápidamente, el dúo logró canalizar ese sentimiento en agresivas y potentes canciones que adornaban las carpetas de sus computadores. Las pistas llevarían los nombres de “Guitarras Tony Iommi” en honor al guitarrista de Black Sabbath, “Bajos Shane Embury” recordando a Napalm Death y las baterías “Lombardo”. «Todos los días simplemente ponía grabar, tomaba un espresso doble, un tequila y lanzaba riffs en la pantalla… luego le enviaba todo a Simon. Programé las baterías para que pareciera una banda y así fue como todo se unió» Recuerda Mike Vennart. Junto a la explosiva Naomi MacLeod (Bitch Falcon) en el bajo reclutada para la gira en vivo,  faltaba una pieza clave: el grupo necesitaba tocar y parecía que nadie podía encajar en la idea que tenían para, precisamente, las baterías “estilo Lombardo”: dobles bombos veloces y fills únicos.

- Lombardo... ¿Esperaban realmente que él aceptara el desafío de tocar en la banda?
- MV: Toda esa metodología de los nombres fue sólo para recordarme a qué aspiraba con esto. Debería sonar como si fuera un maldito súpergrupo. Y luego, cuando llegó el momento, estábamos luchando por encontrar a alguien, simplemente mirando entre nuestro grupo de amigos y preguntando quién podría tocar esta mierda, ¡Necesitábamos a alguien como Lombardo! Y nadie podía hacerlo, ni siquiera dispuesto a intentarlo. Entonces conseguimos el correo de Dave y simplemente le preguntamos y aceptó. Podemos ser bastante persuasivos y encantadores cuando necesitamos serlo (risas).
- SN: Ahí fue cuando esto se volvió muy real para nosotros... Mike y yo sabíamos que amábamos la música que habíamos hecho, pero tan pronto como Lombardo acepta tocar en tu disco y dice que ama la música… ¡esto está sucediendo! Creo que todavía estamos sorprendidos. Lombardo dejó algunos shows con Mr. Bungle para venir a tocar con nosotros y no somos una banda que haga mucho dinero, no hacemos shows masivos… Por eso amamos a Dave más que nunca, su atracción por la música lo hizo venir y tocar con nosotros, ¡quiero andar por la calle con una polera que diga “soy amigo de Dave Lombardo”! (risas)
- MV: Es una bendición... Está diseñado a la medida para lo que queríamos, es simplemente increíble.

Con tan sólo 12 shows en el cuerpo, la banda se siente aceitada y ya ha presentado “Rivers of Heresy” en Glastonbury, HellFest, ArcTanGent, Wacken Open Air y preparan una gira por Estados Unidos y el Reino Unido. En el camino, lograron encontrar la relación perfecta para pasar de dúo a una banda completa junto a Naomi MacLeod y Dave Lombardo. Luego, esperan sentarse a componer y trabajar en un nuevo disco. Sin preocuparse mucho de sus otros proyectos, están de acuerdo en su propósito: «Más shows, más música. Estamos aquí para completar la misión. Vamos a completar la misión Empire State Bastard».

Matías Muñoz